Одесса находится на морском берегу, вдали от рек, озёр и других пресных водоёмов, так что проблема водоснабжения встала перед городскими властями с первых же дней. Первоначально основная часть воды добывалась жителями из вырытых ими самими колодцев. Их рыли по всему городу, и кое где они сохранились и до наших дней. Но грунтовые воды залегали глубоко и эффект от трудозатрат обычно оказывался скромным.
Кроме того, качество воды оставляло желать много лучшего. Кроме того, вода была весьма недешёвой. В стоимость входили и пользование колодцем и оплата труда водовоза.
Для решения проблемы водоснабжения пытались использовать дождевую воду. Во дворах домов стали устанавливать резервуары для её сбора и накопления, однако эта мера оказалась недостаточной – в Одессе выпадало слишком мало осадков, кроме того, хозяева резервуаров часто завышали цены на воду. Были также попытки создания артезианских скважин, но они окончились неудачей.
Отчасти положение спасали несколько грунтовых источников, называемых «фонтанами» (ничего общего с настоящими фонтанами, конечно не имеющими). Один из них, кстати, дал название Большому Фонтану – району Одессы. Пресную воду также привозили морем, из других городов Причерноморья.
Такое положение вещей, совершенно не приличное для третьего по величине города России, сохранялось на протяжении всею первую половину XIX столетия, пока не было принято решение о строительстве водопровода.